El Salar de Uyuni es desierto de sal m�s grande del mundo, con una superficie de 10 582 km� (o 4085 millas cuadradas) y una elevaci�n de 3650 msnm. El Salar es tambi�n la mayor reserva de litio del mundo 50-70 % del litio mundial, e igualmente cuenta con importantes cantidades de potasio, boro y magnesio. El Salar de Uyuni se encuentra ubicado en el departamento de Potosi al sur de Bolivia en la regi�n altipl�nica de la cordillera de los Andes.

�C�mo se form� el Salar de Uyuni?

Hace 40 000 a�os el �rea que comprende el salar de Uyuni estaba cubierto por el lago Minchin y 11 000 a�os despu�s por el lago Tauca o Tauka. El salar de Coipasa y los lagos Poop� (hoy en d�a extinto) y Uru Uru tambi�n son vestigios de estos grandes lagos prehist�ricos. Estos alcanzaban una cota de alrededor de 100 m por encima del nivel actual del salar y cubr�an los actuales salares de Uyuni y Coipasa, y los lagos Poop� y Uru Uru.

En este per�odo una fase de clima h�medo, con m�s lluvias que actualmente, elev� el nivel de los lagos a aproximadamente 100 m por encima del nivel actual. Posteriormente vino un periodo seco y c�lido, que produjo una gran reducci�n de la superficie y volumen de los lagos andinos, originando as� los salares y las lagunas actuales.

�De que est� compuesto el Salar de Uyuni?

El Salar de Uyuni est� compuesto aproximadamente por once capas de sal, con espesores que var�an entre menos de un metro y diez metros. La profundidad del salar es de 120 metros, el cual est� compuesto de capas de salmuera superpuestas y barro lacustre.

El calor del sol ocasiona evaporaci�n, que intenta salir hacia la superficie al romper la sal y crear fracturas que se presentan como una serie de hex�gonos en el suelo. Esto ocurre por medio de un proceso llamado diaclasa, el cual permite que el vapor escape con mayor facilidad.

Sin embargo, esta salmuera no solo brinda un ambiente extraterrestre a este desierto salitroso sino tambi�n contiene minerales muy importantes, como borax, magnesio y cloruro de sodio, pero sobre todo litio, con el que se fabrican bater�as, computadoras, celulares, televisiones y varios dispositivos tecnol�gicos. Esto ha llamado la atenci�n de empresas japonesas, francesas y coreanas, as� como de los gobiernos de Rusia, Ir�n y China �aliados del presidente boliviano Evo Morales�, que realizan perforaciones para llegar hasta los dep�sitos de litio y extraer este recurso, considerado estrat�gico para el futuro de las naciones industrializadas.

Existen unos 100 millones de toneladas de litio bajo los m�s de 12 000 kil�metros cuadrados de superficie del salar; esto lo convierte en la reserva m�s grande del mundo, con m�s de 50 % del total mundial. Por eso, aqu� opera una planta de carbonato de litio que lo produce y exporta a escala industrial. Pero no es lo �nico que provee Uyuni: los artesanos locales pueden procesar hasta 5 000 kilos de sal al d�a - unas 25 000 toneladas al a�o�, tanto para consumo humano como para la construcci�n de viviendas y hoteles.

Incluso con la explotaci�n creciente de los recursos, en una buena temporada de lluvia la naturaleza del salar permite que este recupere hasta cinco cent�metros de grosor y cinco metros de per�metro cada a�o. As�, debido a la constante expansi�n del desierto, no es el salar sino el pueblo de Uyuni el que se encuentra en peligro, pues en alg�n momento quedar� enterrado bajo la sal.

Debido a su gran tama�o, el alto porcentaje de superficie lisa y la alta reflectividad; cuando la cubierta de agua que lo cubre durante una �poca del a�o baja, la superficie del Salar de Uyuni trabaja hasta cinco veces mejor para la calibraci�n de sat�lites que la utilizaci�n de la superficie del oc�ano. En septiembre de 2002 un equipo tom� las medidas de elevaci�n con el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) detallados de una parte de los 3 pisos de sal, los cuales fueron usados para evaluar la exactitud y la precisi�n de los instrumentos del ICESat.

Atravesar este lago de sal, especialmente durante el invierno, es una experiencia fabulosa porque en ese momento el cielo est� completamente despejado y el color azul brillante del cielo contrasta con la sal. En cambio, en un d�a nublado hay un efecto de "blanqueamiento": el horizonte parece fundirse con el cielo y apenas se puede ver d�nde termina el lago salado.

Las islas que se encuentran dentro del Salar son atracciones que maravillan a todos los visitantes.

Isla Pescado

La isla de Cujiri, m�s conocida como Isla del Pescado, se encuentra a 74 kil�metros de Colchani, justo en el medio de las minas de sal. Tiene una extensi�n total de 100 hect�reas y un paisaje muy pintoresco.

La capa de granito y materiales org�nicos han producido una extra�a raza de cactus gigantes (10 metros de altura) que ha desarrollado un interesante sistema ecol�gico.

En la cima de la isla hay una cueva. Las paredes internas de la cueva presentan un corte geol�gico que proporciona informaci�n de las diversas capas del suelo. Este es quiz�s uno de los mejores lugares para tomar maravillosas fotos de la isla y las minas de sal tambi�n.

Isla Incahuasi

La Isla Incahuasi, se forma sobre los restos de un volc�n a 120 metros sobre la superficie de las minas de sal.

En esta isla hay 7 sitios arqueol�gicos que pertenecen a la cultura Tiwanaku. Hay dos ruinas incas, 30 cavernas, 12 t�neles naturales y 1 bosque de cactus (quirucolumbar, pillaya, piscallu, thulo, huajraguaya, anaguaya, etc.).

Alfredo L�zaro (un residente de Llica ) habita en la isla desde 1987 como un protector de esta maravilla natural. �l ha contabilizado personalmente 4.030 cactus adultos, 5.000 cactus en desarrollo y 16 quemados o secos. La isla tambi�n es un nido de varias especies de aves y vizcachas (especies americanas de roedores, de tama�o y forma similar a las tuzas).

Este es un lugar perfecto para contemplar un paisaje incre�ble y tomar fotograf�as �nicas. El boleto de entrada a la isla de Incahuasi es de 15 Bs.- = 2 USD. aprox. Para turistas Nacionales y 30 Bs.- para turistas extranjeros = 4 USD Existen m�s Islas dento del Salar de Uyuni siendo las m�s importantes la Isla Pescado, Isla Incahuasi y la Isla Pia Pia.

Otro atractivo tur�stico interesante dentro del Salar de Uyuni son los ojos del Salar que son peque�as corrientes de agua que fluyen desde el interior de la tierra debajo de la sal. Se dice que esta agua tiene propiedades curativas debido a sus concentraciones �cidas salinas. As� mismo es interesante visitar la escultura de Sal del Rally Dakar, el ex Hotel Playa Blanca y los montones de Sal.

Una parada importante durante su visita al Salar de Uyuni es sin duda alguna el Volc�n Tunupa ubicado a una altura de 5.432 metros sobre el nivel del mar a orillas del Salar de Uyuni. Este volc�n cuenta con dos miradores desde los cuales se aprecian vistas privilegiadas del Salar de Uyuni.

Cerca al primer mirador del Volcan Tunupa se encuentran las momias de Chantani y a los pies del Volcan Tunupa se observa una peque�a lagunilla poblada de algunos flamencos rosados.